Os sinais do GPS (global positioning system) são enviados do espaço por uma constelação de 24 (+3 de reserva) satélites que é pertença do departamento de defesa dos Estados Unidos da América. Durante as 24 horas do dia, esteja um individuo onde estiver (em qualquer parte do mundo) pode sempre conhecer a sua posição, desde que apetrechado com um receptor dos sitema, que custará hoje desde cerca de duas dezenas de contos e com o tamanho próximo do rádio transistorizado dos anos 70 (tipo 6 transistores).
Propositadamente (interesses militares) é introduzida uma degradação calculada que faz com que a certeza no posicionamento seja (em termos de erro médio quadrático) conhecida com uma incerteza de cerca de 100m (Os receptores militares recebem um código mais preciso que reduz o erro para cerca de 20m). Para além deste erro existem os inerentes à precisão dos relógios e ao atravessamento da atmosfera.
O sistema foi criado para fins militares, mas um segmento foi disponibiliado sem custos ao sector civil.